LOS ECOSISTEMAS
Como hemos visto en un tema anterior, la vida se estructura en diversos niveles de organización jerárquicos, empezamos desde el nivel atómico y llegando a niveles más generales de la población, comunidad, ecosistema y biosfera. En este tema vamos a estudiar estos niveles superiores de organización de la vida.
La ciencia que estudia estos niveles de organización es una de la biología llamada ecología.
La ecología estudia las interacciones de los seres vivos entre sí y su medio ambiente. (del griego "oikos" -casa- y "logos" -tratado-). Estudia como funciona la "casa" de los seres vivos.
1- Ecosistemas
El conjunto de todos los seres vivos que habitan en un lugar, junto a las influencias del medio al que se encuentran sometidos conforman un ecosistema. Así, el ecosistema está formado por el lugar y las condiciones del lugar (biotopo) y los seres que viven allí (biocenosis).
De lo dicho anteriormente, podemos deducir que en un ecosistema tenemos dos componentes fundamentales:
- Por un lado están los factores abióticos, que son las características físico-químicas de un ecosistema: la luz, el suelo, el agua, la temperatura, el relieve... Al lugar concreto con los factores abióticos característicos se le denomina biotopo. Cuando estudiamos una población dentro de su biotopo o de su espacio vital concreto a éste le llamamos hábitat.
- Por otro lado están los factores abióticos: los seres vivos que viven sobre el biotopo son conjuntos de especies. Cada especie forma una población y el conjunto de poblaciones que viven en un determinado lugar forman la biocenosis o comunidad.
Además, a la función que una especie concreta desempeña en un hábitat determinado se le llama nicho ecológico (algo así como su "oficio" en el ecosistema). Por ejemplo, las ardillas son comedoras de semillas, nueces y brotes tiernos en bosques templados.
Volviendo a la idea inicial: Un ecosistema es la suma de los factores abióticos de un lugar (biotopo) y los factores bióticos a las poblaciones de seres vivos que viven en él (biocenosis).
2- Los ecosistemas de nuestro planeta
En nuestro planeta existen muchos ecosistemas distintos pero para que sea más fácil estudiarlos los condesamos en dos grandes grupos:
- Ecosistemas terrestres: bosques, praderas, desiertos, estepas. valles, alta montaña, laderas, etc...
- Ecosistemas acuáticos: marinos, de agua dulce (ríos, charcas, lagunas, lagos, etc...).
Los ecosistemas se pueden agrupar en grandes unidades que llamamos biomas: áreas climáticas del planeta de características particulares donde viven comunidades determinadas de seres vivos. Son ejemplos de biomas la tundra, la taiga, la selva, los bosques templados, los desiertos...
El total de biomas de la Tierra forman la biosfera o la zona de la tierra donde se desarrolla la vida. Comprende la parte inferior de la atmósfera (troposfera), la hidrosfera (aguas sólidas, liquidas y gaseosas) y la litosfera o suelo.
3- Funcionamiento de los ecosistemas
3. 1.- Niveles tróficos
Los ecosistemas son unidad es muy complejas con multitud de interacciones. Para que estos sistemas funcionen necesitan tener un intercambio continuo de materia y energía. Estos intercambios se dan entre seres vivos de diferentes especies, al alimentarse unos de otros. A estas relaciones se les llama relaciones tróficas. Teniendo en cuenta estas relaciones (quién come a quién), los seres vivos se agrupan en niveles que llamamos niveles tróficos:
A) Productores: son los seres vivos autótrofos. Convierten la materia inorgánica del entorno en materia orgánica mediante procesos como la fotosíntesis. Son los que introducen la materia y la energía en las relaciones tróficas. A este grupo pertenecen las plantas, y ciertas moneras y protoctistas.
B) Los demás seres vivos obtienen la materia y la energía necesaria para su funcionamiento a partir de los productores; por eso se les denomina consumidores. Los consumidores son heterótrofos, ya que necesitan alimentarse de sustancias orgánicas de otros seres vivos.
Son consumidores los animales y ciertas moneras y protoctistas.
Dentro de los consumidores, se pueden distinguir:
b.1.- Consumidores primarios: Son los herbívoros, que se alimentan de los productores.
b.2.- Consumidores secundarios: Se alimentan de otros consumidores (carnívoros), e incluso de productores también (amnívoros).
C) Los descomponedores se alimentan de restos
